Dans la cité d’or, Viraccocha et les autres rejoignent le groupuscule. Maïna fait la surprise à Tao de lui rendre son vase, en lui expliquant qu’il a brillé toute la nuit, de façon incompréhensible. Stupéfait, le Prêtre reconnaît alors la clé qu’il faut associer au Grand Héritage pour son bon fonctionnement... Les gardes doivent le conduire immédiatement au Bouclier Fumant car il craint une mauvaise utilisation de la part des Olmèques; sans cette clé, il se produira l’irréparable: l’énergie engendrée par la capsule fera tout fondre sur son passage, et un grand cataclysme se produira si en s’enfonçant dans le sol elle atteint le centre de la Terre!

Dans la base Olmèque, Calmèque manipule l’ordinateur de la colonne de cristal sous les directives de Ménator, blessé ; après maintes programmations, il place le Grand Héritage sur un socle au centre du réacteur solaire afin de canaliser l’énergie nécessaire à la renaissance des Elus. Alors que tout parait fonctionner à merveille, la lumière émise par le cristal prend des allures rougeâtres : un incident a lieu !

Paniqué, Calmèque qui pense avoir mal agi demande de l’aide à son Maître, mais celui-ci meurt dans ses bras... Bientôt, la colonne de cristal se disloque et c’est par dizaines que les cercueils des Olmèques se mêlent à un torrent de boue et de roche qui anéantit le Bouclier Fumant et ses mystères, alors que le Grand Héritage entame sa progression à travers les couches de la croûte terrestre...

Déjà, à la cité d’or, des secousses se font sentir. Sans plus tarder, le Prêtre et sa garde se dirigent vers la montagne en effervescence accompagnés des enfants, de Sancho et Pedro et de quelques Mayas. Mendoza, lui, ne les a pas suivi: se cachant derrière un fourré, il observe le reste des gardiens qui sont restés sur la berge, contemplant la cité. Etonné de ce qu’ils n’aient pas suivi leur Grand Prêtre au Bouclier Fumant, le navigateur exige des explications... Ce qu’il entend alors est encore plus surprenant : les gardes attendent la destruction totale de la ville d’or, et ne se soucient pas du destin du Grand Prêtre car en réalité... la personne qui a guidé les enfants jusqu'à la porte de la cité n’est pas le Grand Prêtre chargé de sa protection...

Au même moment, Esteban et le Grand Prêtre sont arrivés devant le bouclier fumant. Sur place, les fumées toxiques dégagées par le Grand Héritage ont fait leur œuvre : au sol gisent les cadavres de dizaines d’animaux sauvages. Jugeant la gravité de la situation, le Grand Prêtre ordonne aux enfants de repartir d’où ils viennent, et leur tourne le dos, se dirigeant vers la montagne... Mais Esteban le retient :

_ " Attends, ne t’en vas pas ! J’ai besoin de savoir quelque chose : tu as connu l’homme qui est venu à la cité d’or il y a quelques années, il t’a raconté son histoire. Je me demande si cet homme qu’on a appelé le prophète voyageur n’était pas en fait mon père...

_ Esteban, le prophète voyageur n’est pas resté à la cité d’or, il est reparti pour on ne sait où... Esteban, ne sois pas triste, ne sois pas inquiet... Tu as toi aussi ta propre route à continuer. Pour devenir réellement grand vois-tu mon enfant, un fils doit dépasser son père...

A propos, sais-tu qui t’a appelé Esteban ? C’est vraiment un très joli nom, tu sais, fils du soleil... "

Le garde continue l’histoire qu’il raconte à Mendoza... Le véritable Grand Prêtre est mort, il y a trois ans, et est enterré dans le souterrain sur l’île. L’étranger est en fait celui qu’on appelle le prophète voyageur. Lorsqu’il est arrivé à l’entrée de la cité d’or, et après avoir longuement conversé avec son gardien, il se rendit compte que la ville n’était pas ce qu’il avait escompté. A la mort du véritable Grand Prêtre, il se proposa à sa succession car il pensait que le jour viendrait où son enfant qu’il avait dû abandonner autrefois le rejoindrait sûrement, guidé par le médaillon du soleil qu’il lui avait laissé...

Celui qu’Esteban regarde partir vers le Bouclier Fumant, qui va rejoindre le Grand Héritage au péril de sa vie, serait donc nul autre que son père... mais cela, l’enfant l’a-t-il réellement compris ?

Zia vient le presser : Esteban est troublé et ne se rend pas compte du danger qui approche. Les tremblements de terre deviennent de plus en plus forts et une faille béante déchire le sol, se dirige à travers le désert et la jungle vers la cité d’or ! L’instant suivant, le lac entourant la ville se fend et le ras de marais emporte avec lui Gomez et Gaspard qui étaient affairés à empiler d’énormes blocs de métal précieux dans une pirogue... Et bientôt, c’est toute la cité qui est engloutie dans la brèche, fondue par des coulées de lave...

Le Grand Prêtre a sauté dans la caverne qu’a creusé le Grand Héritage dans sa course vers le centre de la Terre... Une larme coulant sur sa joue trahit ses pensés: il a abandonné l’espoir de revoir la lumière du soleil un jour... Descendant toujours plus bas, il trouve enfin le réacteur solaire devant lui, mais la chaleur qu’il produit est intense et en tentant de l’approcher ses vêtements se mettent à brûler. L’homme parvient pourtant à extraire de la capsule le tube de verre dans lequel il place le vase de Tao, et dans un ultime effort, à le remettre en place dans le Grand Héritage... Malheureusement la machine émet un dernier rayon qui projette le Grand Prêtre en arrière et lui arrache son masque d’or... qui fond presque immédiatement...