C’est épuisés et affamés que les héros arrivent sur la plage. Mendoza pense d’abord qu’ils se trouvent près de Lima, mais après correction, il se rend compte qu’ils se sont éloignés de leur but. Bientôt, ils capturent une tortue géante en vue du dîner ; mais Sancho et Pedro hésitent à manger de cette viande inconnue, et préfèrent s’enfoncer dans la jungle pour trouver de la nourriture plus familière. Là, les marins se retrouvent nez à nez avec une volaille en train de rôtir ; mais au moment où ils tentent de s’en emparer, une étrange créature se glisse derrière eux et les menace.

Lorsque dans la soirée Mendoza retrouve Sancho et Pedro évanouis, ceux-ci se rappellent avoir été attaqués par un monstrueux serpent avec des ailes. Selon Zia, il s’agit de Viraccocha, le Serpent à Plumes, le plus important des dieux des Incas, celui qui a créé le monde.

A la nuit tombée, la créature tapie dans l’ombre réapparaît, et s’approche du lieu où dort toute l’équipe. Zia s’en rend compte et réveille Esteban : ils se mettent en contrebas pour mieux voir la bête, qui fouille maintenant dans la malle de Mendoza. Mais c’en est trop pour Esteban ; pris de panique, il se met à hurler et prend en chasse le mystérieux visiteur. Dans la course, Esteban se fait distancer, et la créature a le temps de kidnapper Zia, qu’elle emmène sur sa barque en direction d’une île voisine. Esteban commence alors à nager jusqu'à cette île, malgré les protestations de Mendoza, qui a remarqué que la créature lui avait subtilisé sa carte marine, et son pistolet...

Au petit matin, à bout de souffle, Esteban termine sa traversée accroché à un tronc d’arbre dérivant. Arrivé sur la plage, il s’engouffre dans la forêt à la recherche de Zia, et découvre finalement un immense arbre dans lequel a été construite une quantité de cabanes. Dans la première de ces habitations, il trouve le costume du Serpent à Plumes qui lui a tant fait peur, et son amie Zia allongée sur une couche.

C’est alors qu’entre Tao, un jeune indigène ; c’est lui qui a enlevé Zia. Il lui explique qu’il n’a pas voulu l’effrayer, mais qu’il savait qu’elle allait venir, et qu’il n’attendait qu’elle. Et, menaçant d’abord Esteban avec une arbalète, il finit par lui proposer à manger lorsqu’il apprend qu’il a accompli l’exploit de parvenir sur cette île à la nage.

Tao

Mendoza, Sancho et Pedro arrivent enfin sur l’île de Tao en radeau. De leur côté, les enfants font le tour du propriétaire : Tao explique que c’est son grand-père qui a entamé la construction des cabanes dans son arbre géant, puis que son père l’a continuée ; malheureusement, celui-ci est mort lorsque son fils était encore tout petit. Depuis, Tao est seul ; mais son père lui avait promis qu’un jour précis une jeune fille aux yeux noirs viendrait à lui et qu’elle l’emmènerait vers les terres de l’est... cette fille, c’est Zia. Après avoir présenté son perroquet savant, Pichu, Tao leur montre ensuite des reliques qui dateraient de plus de vingt mille ans : ses ancêtres - dit-il - étaient les habitants de l’Empire de Mu, prospère au temps où le monde ne comptait qu’un seul continent. Mais un jour, cette civilisation avancée périt dans un grand cataclysme. Avant cela, l’Empereur de Mu avait prédit la chute de son empire, et construit en conséquence sept cités d’or à travers le monde, pour que ses descendants puissent un jour fonder un monde nouveau ; la plus proche se trouvant au milieu du continent de l’Est. Tao sait aussi qu’un grave danger va s’abattre sur les Cités d’Or, et qu’une de ces sept villes sera détruite par des hommes à la peau blanche.

Tao s’intéresse alors aux objets qu’il a dérobés à Mendoza : la carte semble retenir son attention, mais lorsqu’il déclenche par mégarde le pistolet - et comprend son utilité - il se rend compte que c’est grâce à cela que les blancs pourraient prendre la cité d’or. Paniqué, il emmène Zia de force loin de son arbre géant. En bas, les marins ont pu localiser les enfants grâce au coup de feu ; Mendoza retrouve donc Esteban et peut récupérer son pistolet. Tous partent à la recherche de Tao et de Zia.

Ces derniers s’enfoncent dans une caverne dont les murs sont pavés de pierres aux formes étranges. Tao et Zia aboutissent dans une salle immense où domine une représentation de Viraccocha. Là, Tao fouille dans une malle pour en sortir un vase dont il dit que seul le grand prêtre des Cités d’Or a le pouvoir de le briser, et un quipu que Zia déchiffre : « Solaris, le vaisseau de l’Empire de Mu dort dans les flancs de la montagne. Quand le tonnerre grondera dans les profondeurs de la terre, les scellés se briseront et le vaisseau Solaris renaîtra dans la mer. »

Tao n’a pas le temps de réfléchir à la signification de cette prophétie : Esteban et les marins entrent dans la salle. Pour les faire fuir, l’indigène déclenche l’ouverture d’une salle qui renferme le gardien du temple : un iguane géant. Mendoza tire sur le monstre, et l’écho de la détonation fait trembler les murs ; bientôt, toutes les constructions se fissurent, et la peinture de Viraccocha s’effondre, laissant apparaître une étrange statue... Tous sont forcés de sortir en évitant les dalles qui se détachent du plafond.

Mais à l’extérieur, ce qui se produit est encore plus spectaculaire : une partie de l’île sombre dans la mer, et un immense bâteau en surgit : c’est le Solaris, le légendaire vaisseau de l’ Empire de Mu qui vient d’accoster sous les yeux des cinq compagnons. Tao accepte d’emmener ceux-ci sur le Solaris afin de rejoindre le pays de Zia.

Pichu

Le Solaris

Nos amis sont sur le départ; Tao remarque les médaillons d’Esteban et de Zia, et celle-ci lui avoue que c’est son père, le grand prêtre des Cités d’Or qui lui a donné. Tao lui conseille de ne rien en dire à Mendoza. En partant, il décide de mettre feu à son arbre, car il ne veut plus jamais revenir sur son île.

A bord du Solaris, les marins sont aux anges, même si le vaisseau ne ressemble en rien à tout ce qu’ils ont pu voir jusqu’ici. Durant trois jours, Tao passe sont temps à consulter son encyclopédie, rédigée dans la langue de Mu, et qui explique le fonctionnement du vaisseau. Mendoza visite une à une les nombreuses cabines pour enfin atterrir dans une grande pièce de la cale, au beau milieu de laquelle repose un grand cube doré ; il est inquiet car il a remarqué que l’unique voile est trop petite par rapport à la taille du bâteau, et que cela risquerait de poser problème s’ils étaient attaqués. Esteban et Zia quant à eux restent dans la salle se situant dans la proue ; Zia fait part de sa réserve en ce qui concerne Mendoza : selon elle, il n’est intéressé que par l’or et les abandonnera dès qu'il aura atteint son but.

Les craintes de Mendoza étaient fondées : un autre bâteau est en approche, et c’est Gaspard et Gomez qui sont à son bord, les seuls survivants de l’Esperanza. Bientôt, les premiers coups de canon sont lancés, et Tao doit rapidement comprendre ce que son livre signifie lorsqu’il dit qu’en cas de problème, « le soleil doit aider le Solaris ». Le secret doit se trouver dans le cube qui se trouve dans la cale... bientôt, les enfants découvrent un mécanisme qui déclenche l’ouverture de récepteurs solaires. La voile est remplacée par une autre, métallique, qui concentre l’énergie nécessaire pour mouvoir les dizaines de rames qui sortent de la coque. En peu de temps, le Solaris distance le vaisseau espagnol et se retrouve hors de portée de leur tir.

Au soir, la voile solaire se replie et le mécanisme s’arrête, laissant Solaris sur la route de la côte ouest des Amériques, qui apparaît bientôt au loin.

A peine l’équipe a-t-elle rallié Nouveau Continent qu’un coup de feu se fait entendre sur le pont du Solaris. C’est Alvarez, soldat de la garde espagnole qui croit avoir affaire à des pirates. Mendoza dit qu’il fait partie de l’expédition du commandant Gomez, et qu’il est venu pour amener Zia au gouverneur Pizarro. L’ensemble de l’équipage est rapidement conduit au fort espagnol, qui est en fait une cité inca conquise.

Là, Pizarro est très intéressé par la venue de Zia, et c’est sur le champ qu’il lui ordonne de déchiffrer un quipu. Zia se retrouve dans une situation périlleuse : elle lit qu’une cité d’or se trouve près de son village, et imagine ce qu’il en adviendrait si jamais les espagnols se retrouvaient dans la région. Elle se décide alors à dire qu’elle ne peut pas lire ce quipu. Persuadé qu’elle ment, Pizarro veut en venir à la force, mais Mendoza propose de l’interroger lui-même. Pizarro lui donne une nuit pour la faire parler.

Esteban, Tao, Sancho et Pedro sont jetés en prison, où ils se retrouvent avec de nombreux incas dont un dénommé Tohaka, et un vieil homme, Apo. Celui-ci remarque le médaillon d’Esteban et lui apprend qu’il doit être porté par le dieu sauveur, le dieu à la peau blanche. Sur ce Mendoza, qui est descendu à la prison en douce, vient chuchoter son plan à l’oreille de Pedro. Il a mis feu à la poudrière, et les espagnols vont avoir besoin de l’aide des prisonniers pour l’éteindre.

Tout se passe comme prévu, et les prisonniers profitent de la débâcle générale pour s’enfuir par la mer. Esteban et Tao, à la recherche de Zia, s’enfoncent dans un couloir souterrain, sous le fort, qui débouche dans le vide sous le pont-levis. Impossible de faire demi-tour : ils grimpent donc sur le pont, mais celui-ci descend pour laisser passer la garde, qui a remarqué la fuite de Zia et de Mendoza. Au prix de quelques acrobaties, les enfants sautent au dessus des douves, et peuvent rejoindre le reste de l’équipe, poursuivis par les soldats de la forteresse. Ils sont sauvés dans une impasse par les jets de pierres des incas, et quelques instants plus tard, une grande explosion signale leur réussite : la poudrière n’est plus ! Toute l’équipe se retrouve finalement sur le pont du Solaris.

Alvarez

Francisco Pizarro

Apo

Tohaka